縦方向に高速回転したボールが左頬を背後から掠めていく。対角線に放たれたスピード、コースともに申し分のない一球。相手後衛はボールの左側に回り込む余裕もなく、そのままバックハンドのフォームをとった。
これはクロスだな。視線は動かさず、素早く一歩、二歩。左足を左斜め前に、左肩は後ろに、右肘を突きだす。
来い。
俺はコートの真ん中に飛び出した。しかし、ボールは予想を外れて右を抜けていった。
あの野郎、バックで勝負仕掛けてきやがったのか。大した自信だ。全国大会に毎年出ている高校の選手なだけはある。
「この状況は良くないな」
ゲームカウントは３オール。ファイナルゲームは一進一退の攻防でついにデュースにまでもつれ込んだ。だが、ここで俺の失点。あと一点取られたら試合に負けてしまう。
思わず後方で息を荒げている達也に目を向けてしまう。悲しいかな、傍目にも疲れていることがよくわかる。残念だがこれ以上アイツが得点を取ることは難しいだろう。達也が狙われて動けなくなる前に何とかしなくちゃならない。
要するにピンチというわけだ。俺はため息をついてから帽子を深くかぶり直した。
「達也！ 野田君！ 負けないで！」
咲良の声が遠く聞こえる。
２
校門横のレンガ壁に寄りかかっていると咲良が一人で来た。達也は家の用事だかなんだかで車で帰ったらしい。そういえば、咲良と二人きりで帰るのはいつぶりだろうか。何しろ俺たち三人は隣家に住む小さい頃からの幼馴染同士なのだから、小学校、中学校、高校と毎日横並びで帰っていた。
俺たちは、まあ自分で言うのも変なのかもしれないが、気心知れた間柄というやつでお互いにあまり遠慮がない。しかし今日の咲良は、快活な彼女の性格には珍しく口数が少ないように思える。
「何かあったのか？」
桜はびくりと背筋を正して、俺と目を合わせた。不安と真剣さの混じったようなまなざしをしていた。
「あのさ、だれにも言わないって約束してくれる？」
「いいけど」
嫌な予感がした。
「……あたし、達也のことが好きなんだ、と思う」
咲良は恥ずかしそうに目を伏せてそう言った。一方、俺は突然の吐露に視界が揺らぎ、内臓を握られたような気がして、少しの間言葉が出せなかった。
「ねえ、野田君？」
「悪い、ちゃんと聞いてる」
何となくそんな気はしていた。部活中に彼女を見ればいつだって達也の方を向いていたし、最近の下校中の二人の距離は触れそうなほど近いのだ。ただ、やはり、面と向かって伝えられると辛いものがあった。
「それで、咲良はどうしたいんだ？」
逃げ出してしまいたがったが、内面を悟られないように話を進める。まあ何を言っているのかあまり頭に入ってこないのだが。
ただ、一つはっきりと確信していることがある。咲良の願いを思えば、俺はもう咲良とは一緒にいられないということだ。
３
川本達也。学業、交友関係、容姿、運動、何をとっても俺の先を歩き続ける存在だ。別に嫌いなわけじゃない。むしろ尊敬しているくらいだ。
「俺、この試合に勝ったら咲良に告白するんだ」
なにいってんだこいつ、ドラマ観すぎだっての。テニス部の先生方が決勝戦の準備をしている中、体操をしていると、達也が俺にだけ聞こえる声で呟いた。
咲良の努力の賜物だろうか、近頃何かと都合をつけて二人から離れていた俺にはよくわからない。だって好きな子が別の男をオとそうと頑張っているところなんて目に入れたくないだろう。それに二人が遠くに離
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