「お客さん、ここ、珊瑚の中に砂地があってちょっとした広場みたいでしょ？」
彼はまだ若かった。父と兄たちは新型の漁船で漁に出るのだが、彼はお下がりの漁船をちょっとばかり小奇麗にリフォームして水上タクシー兼レジャークルーズの事務所を立ち上げた。経営者兼従業員が一人でやっている細い稼業だ。とはいえ、しかしお仕着せでないクルージングが楽しめるということでコミュニティ誌に掲載してもらってからは何とか食いっぱぐれなくやっている。
どんなに鄙びていても、こんなリゾートアイランドで客商売をしていれば肌も露あらわな女たちと話す機会も多いのだが、仕事の切り口上ならともかくもじもじと気の利いた会話一つできない性分だった。しかも彼が自分の名前を言うと漢字に弱いものを除き皆苦笑する。
彼の名は、海月と書いて「みづき」という。
しかし、海の月という漢字は、衆知のとおり「くらげ」と読む。
彼はこの名を改字したかったのだが、きちんとした手続きを取るのが面倒でそのままになっている。もっと商才があれば、これを逆手にとってシンボルアイコンにくらげをデザインしたものを使ったり、客に気軽な冗談のネタとして笑いを取ることもできただろうが、この名前でずいぶんからかわれてきた彼はあまりそこをいじられたくて、名刺もひらがなで作っていた。
「ほら、ここよく見るとハート型なんですよ」
ここはダイビングをする者にはたまらないスポットだ。
自然にできたハート型の砂地。
水深二十メートルほどだが海水の透明度が高く、珊瑚や色とりどりの魚たちの姿が鮮やかに見える。その陰の砂底には、太古の姿のままの小さなサメたちがぼんやりし、グロテスクな姿ながらよく馴れて人懐こいウツボたちに餌を与えることもできる。
今乗せている客は、遊覧料金でここへやってきている。ダイバーコースではないので海の上から眺めるだけだ。
しかし、この透明度だからただ海面から覗くだけでも充分に楽しめる。
この昼下がりの周遊の客は、お揃いのアロハシャツを着た熟年カップルと、大きな花柄のワンピースを着て造花を飾ったバッグを持った若い女だ。
島育ちの海月が顔を知らないということは、この女は観光客なのだろう。
身を乗り出して無料貸し出しの箱眼鏡で海底を覗き込んで、女が襟足までの緩い巻き毛を揺らして顔を上げた。
「ほんと！ ハート型」
「ダイバーが水中結婚式とかよくやってるスポットなんですよ」
カップルの方はくすくすと照れた笑い声をあげ、何ごとか囁き合いながらやさしく小突きあっている。乗客名簿に書いた名前からするとこの二人は夫婦のようなのだがまことに仲睦まじい。
「私たち、ここで海中結婚式したんですよ」
「そうなんですよ、もうなつかしくて」
もちもちした体型の熟年に至っても新婚のような雰囲気を醸し出している夫婦を、海月は微笑ましく思った。
「うち、ダイビングコースもやってますよ、予約制ですけど」
「この人、去年胃の手術したんでちょっと今年まで我慢しようかなって」
「来年調子がよかったらまた潜りたいんですけどね」
「そのときはぜひうちに予約入れてくださいね」
快活な会話中に、短い驚愕の声が上がった。
「あ！」
声の主は若い女で、いきなり海へ大きく身を乗り出した。
船はゆらりと一揺れした。
「お客さん、危ないって！」
「わたしのバッグ！」
見ると、パラソルの紐を覗かせた花飾り付きのバッグが生地を空気で膨らませ、ぎりぎりの浮力で漂っている。
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